นายสุรชัย อลงกรณ์โชติกุล กรรมการผู้จัดการบริษัทฟรีวูดอินเตอร์เนชั่นแนล จำกัด เปิดเผยว่าธุรกิจตลาดรองเท้าหนังของไทย ในช่วงไตรมาส 4 ของปี 2556 ในปีนี้ถือว่าไม่ดีเท่าที่ควรเนื่องจากธุรกิจหลายๆ อย่าง ยังต้องอิงการเมือง ส่วนประชาชนโดยทั่วไปก็กำลังมองท่าทีของรัฐบาลในการดำเนินนโยบายแก้ปัญหาภาวะเงินเฟ้อที่เกิดขึ้น รวมถึงค่าครองชีพที่เพิ่มสูงขึ้นมาก ทำให้ประชาชนส่วนใหญ่ไม่กล้าใช้เงิน สังเกตได้จากยอดขายของห้างสรรพสินค้าหลายๆ แห่ง ในปีนี้ยอดตกลงไปมาก และเมื่อการซื้อสินค้าน้อยลง ระบบการผลิตสินค้าต่างๆ ก็น้อยลงตามไปด้วย ในส่วนของธุรกิจรองเท้าของฟรีวูดตั้งเป้าการเติบโตอยู่ที่ประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น ทั้งนี้ในส่วนของภาพรวมตลาดต่างประเทศ โดยเฉพาะตลาดในอาเซียนมองในภาพรวมแต่ละประเทศส่วนใหญ่จะสั่งซื้อจากประเทศจีนเป็นหลัก ซึ่งรองเท้าของจีนเป็นสินค้าเกรดรองลงมา ไม่ใช่สินค้าเกรดเอ ดังนั้นจึงราคาไม่แพงและถูกจัดอยู่ในระดับตลาดล่าง ถ้ากลุ่มรองเท้าในระดับตลาดกลางถึงบน ผู้ผลิตของไทยยังคงมีที่ว่างอยู่อย่างต่อเนื่อง และมีออเดอร์สั่งสินค้า ทั้งในรูปแบบแบรนด์ของตนเอง หรือแบบโออีเอ็ม ซึ่งหากมองในปัจจุบันสินค้าของจีนไม่ได้มีราคาถูกแล้วเนื่องจากค่าจ้างแรงงานเพิ่มขึ้นสูงมาก แรงงานของจีนก็มีทางเลือกมากขึ้น ส่วนรองเท้าของไทย ปัจจุบันก็มีออเดอร์อยู่ในห้างสรรพสินค้าของพม่า ที่เมืองย่างกุ้ง และมันดาเลย์ นอกจากนี้ยังผลิตให้กับมาเลเซีย และอินโดนีเซีย ด้วย นอกเหนือจากขยายตลาดเดิมไปที่ประเทศในฝั่งยุโรปในหลายๆ ประเทศ
นายสุรชัย กล่าวว่า ธุรกิจรองเท้าของไทย ต้องมีมาตรฐานด้านราคาและคุณภาพ คือราคาจะต้องอยู่ในเกณฑ์มาตรฐานและต้องรักษาระดับราคาเอาไว้ ไม่ใช่ทำให้เสียราคาลงมาแข่งขันกับตลาดล่าง ที่สำคัญทุกวันนี้วัตถุดิบที่มาทำรองเท้า โดยเฉพาะตัวหนังมีแต่ราคาแพงขึ้นๆ ทุกวัน หนังแท้มาจากธรรมชาติบางครั้งต้องนำเข้าจากสหรัฐอเมริกา และออสเตรเลีย งานธุรกิจรองเท้าเป็นงานฝีมือ ต้องใช้มือประกอบ เครื่องจักรไม่สามารถทำได้ ต้องใช้แรงงานคนเป็นหลัก และแรงงานที่ไม่มีฝีมือก็ทำไม่ได้ การผลิตรองเท้าคู่หนึ่งนั้น ทำไปต้องตรวจไปด้วย ตรวจคุณภาพตั้งแต่ขั้นตอนการคัดหนัง ตรวจสอบว่ามีตำหนิหรือไม่ ต้องมีค่าหุ่น ค่าบล็อก และขนาดของรองเท้า คนเอเซียกับยุโรป หรืออเมริกาก็มีเท้าที่แตกต่างกันด้วย เช่น อย่างเราผลิตขายคนเอเชียผลิตความกว้าง 3E อย่างแอฟริกาคือ 4E เท้าอ้วนกว้างมาก
“ขณะนี้การส่งออกในต่างประเทศ โดยเฉพาะในฝั่งยุโรป ได้รับออเดอร์น้อยลง แม้สินค้าที่สั่งจะมียอดขายเพิ่มสูงขึ้น แต่ยังระบายสินค้าเก่าไม่หมด จึงไม่กล้าเปิดออเดอร์ใหม่ ผมเชื่อว่าการพื้นที่ในยุโรปในแต่ละที่ จะเป็นลักษณะค่อยเป็นค่อยไป ตลาดใหม่แถวยุโรปตะวันตก อาทิ อิตาลี ฝรั่งเศส เยอรมัน ไซปรัส กรีซ ยังเป็นตลาดใหม่ที่น่าสนใจมาก ตอนนี้ได้ส่งออกสินค้าในส่วนของสินค้าต่างประเทศแบ่งเป็น 30 เปอร์เซ็นต์ และตลาดในประเทศประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์ ขณะนี้จึงมีการขยายงานในประเทศเป็นหลัก แบบโออีเอ็ม แบบการจ้างผลิตสินค้าให้กับแบรนด์ของลูกค้าอื่นๆ”
นายสุรชัยกล่าวต่อว่า ในส่วนของแผนงานในปีหน้าจะเน้นขยายตลาดในห้างสรรพสินค้าให้แน่นมากขึ้น จากจุดเดิมมีเคาเตอร์จุดเดียว ฟรีวูดจะเปิดเคาน์เตอร์แบบโปรโมชั่น ซึ่งประสานกับห้างสรรพสินค้าเพื่อขอเปิดโปรโมชั่นแบบเต็มเดือนแล้ว โดยเน้นสินค้าโปรโมชั่นขยายไปทุกห้างทั่วทุกจังหวัด เช่น ห้างเดอะมอลล์ , โรบินสัน , ไดอาน่า หาดใหญ่ , คลังพลาซ่า นครราชสีมา , ลักกี้ สหไทย ทุ่งสง , แฟรี่แลนด์ นครสวรรค์ เป็นต้น และในเดือนพฤศจิกายนที่จะถึงนี้ จะเปิดเคาน์เตอร์ที่ห้างโรบินสัน สาขาสระบุรี